네기시 삼림공원 ― 일본 최초의 무엇의 성지?

네기시 삼림공원은 놀랍게도, 근대 경마 발상의 땅입니다. 마린타워 남쪽으로 펼쳐지는 완만한 초록 언덕. 저 평온한 잔디 아래에는 일찍이 말발굽 소리가 울려 퍼지고 있었습니다. 1866년, 아직 일본 대부분의 사람들이 말을 타고 속도를 겨루는 문화를 알지 못하던 시대에, 요코하마의 외국인 거류민들이 이 언덕에 경마장을 열었습니다. 네기시 경마장. 일본 근대 경마의 바로 그 출발점입니다. 개항으로부터 불과 칠 년. 서양 사람들은 장사 도구만이 아니라, 자신들의 오락도 이 항구 도시에 들여왔습니다. 경마는 그 상징적인 존재였습니다. 이윽고 일본인들 사이에도 경마 문화가 퍼져나가, 네기시 경마장은 사교와 흥분의 무대로서 요코하마 거리에 없어서는 안 될 존재로 성장해 갔습니다. 그 가운데서도 특히 주목해야 할 것은, 1930년에 건설된 일등 관람 스탠드입니다. 미국인 건축가 J. H. 모건이 설계한 그 건물은, 당시 최첨단의 모더니즘을 구현한 당당한 스탠드였습니다. 그러나 제2차 세계대전이, 이 화려한 무대의 막을 내리게 합니다. 경마장은 군에 징발되었고, 전후에는 미군의 관리 하에 놓였습니다. 오랜 세월을 거쳐 토지가 반환된 후, 사람들이 선택한 것은 경마장의 부활이 아니라, 시민에게 열린 숲과 광장으로의 환생이었습니다. 지금, 저 초록 언덕에서는 아이들이 뛰어다니고, 가족들이 피크닉을 즐기고 있습니다. 그리고 그 한켠에, 저 일등 관람 스탠드의 흔적이, 마치 시대의 기억을 지키는 파수꾼처럼 고요히 서 있습니다. 폐허가 된 콘크리트 벽면에 담쟁이덩굴이 얽히고, 창 없는 개구부로 바람이 스쳐 지나갑니다. 그것은 허물어져 가는 건물이 아니라, 이 도시가 걸어온 변용의 증거입니다. 경마장에서 시민의 숲으로. 오락의 장에서 휴식의 장으로. 용도는 바뀌어도, 사람들이 이 언덕에 모인다는 본질은, 백오십 년이 넘도록 변하지 않았습니다. 개장: 1866년（게이오 2년） 소재지: 요코하마시 나카구 네기시다이 일등 마견소 설계: J. H. 모건（1930년 준공） 폐쇄: 1942년（전시 징발） 공원 개원: 1977년（미군 반환 후 정비） 특기: 일본 근대 경마 발상지, 일등 마견소 유구 현존