鎌倉北部，越過巨福呂坂的山谷裡，有一座大寺。建長寺，開創於一二五三年，是日本第一座正式的禪宗修行道場。
開山的是從中國宋朝渡海而來的僧人蘭谿道隆。他帶著幾名弟子橫渡東海，在九州登陸，之後經由京都，受邀來到鎌倉。邀請他的，是幕府執權北條時賴。
蘭谿把宋朝禪寺的生活方式原原本本地帶了過來。起床的時刻、坐禪的姿勢、用餐的規矩，都一一照搬。寺裡到處是中國話，鎌倉的武士們在這座山谷裡，第一次學到了大海彼岸的修行。
山門、佛殿、法堂沿著山谷一字排開，向深處延伸，這種格局也是效仿宋朝的禪寺。佛殿前，一株高大的圓柏舒展著枝葉，相傳是用蘭谿從中國帶來的種子培育起來的。
據說，還有一道菜誕生在這座寺裡，那就是卷纖湯。建長寺的修行僧捨不得丟掉蔬菜的邊角料和碎掉的豆腐，用油炒過後煮成湯，相傳這就是它的起源。有一種說法認為，“建長湯”的發音後來走了樣，就成了“卷纖湯”。
清晨的寺院裡，修行僧掃過的掃帚痕跡，整整齊齊地留在砂石地上。
渡海而來的禪，從這座山谷翻山越嶺，傳遍了整個日本。從法堂深處，還有一條路繼續通往山上的半僧坊。
