鶴岡八幡宮最初並不在今天的位置。
平安時代後期，源賴朝的先祖源賴義，在東北征戰歸來的途中，把源氏的守護神八幡神供奉在由比濱附近。那是一座靠近海邊的小神社。
一百多年後，在伊豆起兵的源賴朝繞道房總，集結起大軍，進入鎌倉。他最先著手的事情之一，就是把這座神社從海邊遷到山麓。接著，以神社為起點，朝大海開闢出一條大道，並在沿途安置御家人的宅邸。先有神社，後有都城。
神社原本建在山下。一場大火燒燬之後，才整修成今天的格局：本宮在半山腰，若宮在山麓。從高處的神社望出去，順著若宮大路，可以一直望到大海。
武士們在神社前立誓出征，拉弓策馬。騎在馬上射箭的流鎊馬，至今仍在秋季祭典中奉納。馬蹄聲和箭矢擊中靶子的清脆聲響，迴盪在參道的樹林之間。
從海邊的小神社，到山麓的都城中心。源氏的腳步，也隨著神社一起，從海邊走向了山間。
神社緊靠著群山，山體被一道道劈開，好幾條道路由此通往都城之外。
